Como hemos visto una aplicación en Java está compuesta por varios ficheros .java. Al compilarlos obtenemos varios ficheros .class (uno por fichero .java), y no un único fichero ejecutable como ocurre en otros lenguajes. Para colmo, a menudo la aplicación está formada no sólo por los ficheros .class sino que usa ficheros de sonido (usualmente .au en Java), iconos, etc., lo que multiplica la cantidad de ficheros que forman la aplicación compilada. Esto hace que "llevarse" la aplicación para ejecutarla en un ordenador diferente resulte un poco lioso: olvidar cualquiera de los ficheros que componen la aplicación significaría que ésta no va a funcionar correctamente. En el caso de un applet se añade el problema de la velocidad, al tener que viajar todos los ficheros a través de internet.
Los ficheros Jar (Java ARchives) permiten recopilar en un sólo fichero varios ficheros diferentes, almacenándolos en un formato comprimido para que ocupen menos espacio. Es por tanto, algo similar a un fichero .zip (de hecho están basados en ficheros .zip). Entonces, ¿dónde está la "gracia"? ¿No se podrín usar directamente ficheros .zip? La particularidad de los ficheros .jar es que no necesitan ser descomprimidos para ser usados, es decir que el intérprete de Java es capaz de ejecutar los archivos comprimidos en un archivo jar directamente. Por ejemplo, si hemos recopilado todos los ficheros necesarios para ejecutar una aplicación en un fichero "aplic.jar", podemos lanzar la aplicación desde una terminal de texto mediante:
java -jar aplic.jar
